Данной теме посвящено исследование, опубликованное в журнале Biological Journal of the Linnean Society, а коротко о работе сообщается в пресс-релизе Лидского университета.
Джон Тёрнер (John Turner) изучил ритуалы ухаживания бабочек, которых можно встретить по всей Евразии, от Великобритании до Японии. В норме насекомые этого семейства спариваются так: самка не двигается, испускает определенный запах, и затем совокупляется с первым подлетевшим к ней самцом.
Однако после частых неудачных попыток наладить контакт самцы Phymatopus hecta прибегают к сложным альтернативам. Иногда самка висит в листве, а самец подлетает к ней, иногда самцы сбиваются в рой, мимо которого пролетают самки, и потом за ними устремляются целеустремленные ухажеры. В некоторых случаях бабочки обоих полов предваряют совокупление совместным танцем. Наконец, самка может висеть поодаль от самца, направляя в его сторону соблазняющий запах: тот игнорирует ее до тех пор, пока самка его не заденет - тогда он, наконец, уделит ей время.
Тёрнер также обратил внимание на случаи гомоэротических ритуалов ухаживания с участием двух самцов: по мнению ученого, бабочек здесь ввел в заблуждение запах от соседних самок.
Ритуалов оказалось настолько много, что полный учет исследователю произвести не удалось. «Иногда я вмешивался и прерывал совокупление. В таких случаях насекомые останавливались, а затем начинали другую последовательность действий», - отмечает Тёрнер.
Кроме того, в отличие от большинства насекомых, совокупляющихся в одной-единственной позиции, у тонкопрядов их две. В первой самец висел лицом к самке, соединяясь с ней брюшком. При контакте он, подобно воздушному гимнасту, висел головой вниз - и в такой позиции насекомые пребывали с вечера до зари. В другой позиции самец висел спиной к самке, отгибая брюшко назад. Затем тонкопряды вертятся, пока не установят тесный контакт.
В заключении исследователь отмечает, что такая сложная половая жизнь в ходе эволюции сложилась давно и, скорее всего, не меняется уже несколько десятков тысяч лет. Возможно, она объясняется дефицитом пригодных для спаривания пространств: самки и самцы толкутся на небольших участках, и им пришлось разработать множество разнообразных способов поиска партнера.
Свое исследование профессор Тёрнер провел во время каникул на севере Шотландии. «Как-то раз, моя посуду, я посмотрел, что творится в листве перед окном кухни. И все дальнейшие семь лет, в каждый мой приезд, я изучал тонкопрядов. На странности их спаривания никто не обращал внимание потому, что оно происходит в сумерках: в это время все любители бабочек уже отправились в паб, а специалисты по ночным мотылькам еще не включили свои фонарики», - рассказал ученый.